世界上最大的珊瑚礁區

   大堡礁，位于澳大利亞東海岸的昆士蘭州，是世界上規模最大、景色最美的珊瑚礁群。1981年聯合國教科文組織將大堡瞧作為自然遺產，列入《世界遺產名錄》。
 

      大堡礁位于澳大利亞東北岸，是一處延綿2000公里的地段，這里景色迷人、險峻莫測，水流異常復雜，生存著400余種不同類型的珊瑚礁，其中有世界上最大的珊瑚礁，魚類1500種，軟體動物達4000余種，聚集的鳥類242種，有著得天獨厚的科學研究條件，這里還是某些瀕臨滅絕的動物物種（如人魚和巨型綠龜）的棲息地。

        大堡礁是世界上最大的珊瑚礁區，是世界七大自然景觀之一，也是澳大利亞人最引以為自豪的天然景觀。

        大堡礁位于太平洋珊瑚海西部，北面從托雷斯海峽起，向南直到弗雷澤島附近，沿澳大利亞東北海岸線綿延2000余公里，總面積達8萬平方公里。北部排列呈鏈狀，寬16至20公里；南部散布面寬達240公里。

       大堡礁水域共約有大小島嶼600多個，其中以綠島、丹客島、磁石島、海倫島、哈米頓島、琳德曼島、蜥蜴島、芬瑟島等較為有名。這些各有特色的島嶼現都已開辟為旅游區。

       大堡礁由350多種絢麗多彩的珊瑚組成，造型千姿百態，堡礁大部分沒入水中，低潮時略露礁頂。從上空俯瞰，礁島宛如一棵棵碧綠的翡翠，熠熠生輝，而若隱若現的礁頂如艷麗花朵，在碧波萬頃的大海上怒放。

       在大堡礁群中，色彩斑斕的珊瑚礁有紅色的、粉色的、綠色的、紫色的、黃色的，其形態有鹿角形、靈芝形、荷葉形、海草形，構成一幅千姿百態的海底景觀。在這里生活著大約1500種熱帶海洋生物，有海蟄、管蟲、海綿、海膽、海葵、海龜，以及蝴蝶魚、天使魚、鸚鵡魚等各種熱帶觀賞魚。

       1975年頒布的大堡礁海洋公園法，提出了建立、控制、保護和發展海洋公園，其中涵蓋了大堡礁98·5%的區域范圍，1981年整個區域被劃定在世界遺產名錄中。

       大堡礁屬熱帶氣候，主要受南半球氣流控制，海藻是大堡礁形成的主要因素。除土著人以外，白澳大利亞人也散居在附近島嶼，當地旅游業十分發達，并成為重要的經濟來源。 

       從古至今，大堡礁，特別是它的北部區域， 對居住在西北岸土著人和托雷斯島嶼居民的文化產生了重要的影響，海洋公園的建立不僅對保護當地文化起到重要作用，而且與當地土著居民的生活息息相關。 此外，還有供人觀賞的石畫藝術館和30多處著名的歷史遺址，最早可追溯到1791年。 由于大堡礁地勢險惡，因此周圍建有大量的航標燈塔，有些已成為著名的歷史遺址，而有的經過加固至今仍發揮著作用。
      

       大多數島礁只是稍微露出海面,離真正的島嶼還有一段距離。

       大堡礁是世界上最大的珊瑚礁群，縱向斷續綿延于澳大利亞東北岸外的大陸架上，與海岸隔著一條13-240公里寬的水道。它北起托雷海峽，南至弗雷澤島附近，長達2000余公里。其寬度由北部不足2公里，向南展寬至150公里以上，由大約2900多個大小島礁組成，總面積達20.7萬平方公里。大堡礁退潮時，約有8萬公里的礁體露出水面，而漲潮時，大部分礁體被誨水掩蓋，只剩下600多個島礁忽隱忽現。
      

       大堡礁名稱的由來與英國探險家庫克船長有關。1770年6月，庫克船長駕駛"奮斗"號作環球考察時，他的船只陷在澳大利亞東海岸和珊瑚礁的瀉湖之間動彈不得。盡管極力想法擺脫，"奮斗"號還是擱淺了。庫克只好率領水手上岸修理船只，在停留期間他考察了珊瑚礁群，并為這些珊瑚礁群起名為"大堡礁"。

       令人不可思議的是，營造如此龐大"工程"的"建筑師"，是直徑只有幾毫米的腔腸動物珊瑚蟲。珊瑚蟲體態玲瓏，色澤美麗，只能生活在全年水溫保持在22-28度的水域，且水質必須潔凈、透明度高。澳大利亞東北岸外大陸架海域正具備珊瑚蟲繁衍生殖的理想條件。珊瑚蟲以浮游生物為食，群體生活，能分泌出石灰質骨骼。老一代珊瑚蟲死后留下遺骸，新一代繼續發育繁衍，像樹木抽枝發芽一樣，向高處和兩旁發展。如此年復一年，日積月累，珊瑚蟲分泌的石灰質骨骼，連同藻類、貝殼等海洋生物殘骸膠結一起，堆積成一個個珊瑚礁體。珊瑚礁的建造過程十分緩慢，在最好的條件下，礁體每年不過增厚3-4厘米。有的礁巖厚度已達數百米，說明這些"建筑師"們在此己經歷了漫長的歲月。同時也說明，澳大利亞東北海岸地區在地質史上曾經歷過沉 陷過程，使追求陽光和食物的珊瑚不斷向上增長。

       在大堡礁，有350多種珊瑚，無論形狀、大小、顏色都極不相同，有些非常微小，有的可寬達 2米。珊瑚千姿百態，有扇形、半球形、鞭形、鹿角形、樹木和花朵狀的。珊瑚棲息的水域顏色從白、青到藍靛，絢麗多彩;珊瑚也有淡粉紅、深玫瑰紅、鮮黃、藍相綠色，異常鮮艷。

       珊瑚礁群落內環境有異，其深度、溫度、清晰度、寧靜度及食物的種類隨位置而改變，因此成千上萬種生物都能找到所需的生存環境。估計有1400多種魚、甲殼和貝類動物、?？?、蠕蟲、海綿和鳥雀在大堡礁及四周安家;珊瑚只占其中10%。海參吐出的細碎貝殼和沙粒沉人海底，就會 填補珊瑚底基的裂縫，對保護礁石起著關鍵作用。

      珊瑚礁的生態壞境平衡得異常微妙，稍有改變就會受到破壞。在20世紀六七十年代，刺冠海星的數量激增。由于刺冠海星會把消化液吐在珊瑚上，令珊瑚死亡，大堡礁的生態因而受到威脅。導致海星數目暴增的原固是游客撿光礁石上的海螺，而海螺這種食肉的軟體動物，經常吃掉刺冠侮星，減少其數量。保護海螺，就能減少刺冠海星，但部分珊瑚礁的生態平衡必須花上幾十年的工夫才能恢復。
      

       大堡礁也是一座巨大的天然海洋生物博物館。在遼闊澄碧的海面上，點綴著一個個色彩斑讕的島礁，大礁套小礁，環礁包著瀉湖，礁外波濤洶涌，礁內湖平如鏡。礁上海水淹不到的地方，已發育了較厚的土層，椰樹、棕櫚挺撥遒勁，藤葛密織，郁郁蔥蔥，一派絢麗的熱帶風光。透過溫暖清澈的海水，可看清400余種珊瑚所構成的密密叢叢海底"森林"，千姿百態，五彩繽紛。珊瑚叢中游戈著1500種魚和4000種軟體動物，這里也是儒艮和大綠龜等瀕臨絕滅動物的棲息之地。肥大的海參在蠕動，大紅大黃的海星在爬動，奇形怪狀的蝴蝶魚、厚唇魚穿梭如織，還有近1米的大龍蝦、上百千克重的硨磲、潛伏礁中的石頭魚¨這里又是鳥類的樂園，成群的海鳥如云遮空，更為大堡礁增添勃勃生機。

       心形島礁是大堡礁的著名景觀,它的形狀酷似人的心臟。